El helecho común, bajo sospecha: un estudio detecta sus tóxicos en aguas de Asturias

El helecho común, una de las plantas más extendidas en los pastos y montañas de Asturias, ha pasado de ser un simple problema de invasión de praderías a convertirse en objeto de estudio científico por su toxicidad. Una investigación liderada por la Universidad de Oviedo ha detectado compuestos tóxicos, genotóxicos y cancerígenos asociados a Pteridium aquilinum y, lo más novedoso, ha constatado que algunas de esas sustancias salen de la planta y llegan al agua de los territorios donde prolifera.

El trabajo, del que informa elDiario.es Asturias, se ha desarrollado con participación del Serida, Cetemas, el IUOPA y el ISPA, y combina análisis químicos, ensayos de genotoxicidad, encuestas a ganaderos y herramientas de teledetección para cartografiar la expansión de la especie.

Diez zonas muestreadas, de Pría a Degaña

Los investigadores recogieron brotes jóvenes en diez puntos del territorio asturiano: Pría, Novellana, Ponga, Picos de Europa, Tineo, Redes, los Montes de Urbiés, Las Ubiñas-La Mesa, Somiedo y Degaña. En todas las muestras aparecieron cuatro compuestos tóxicos, con una concentración especialmente alta de ptaquilósido en los brotes recogidos en Somiedo.

El paso siguiente era saber si esas sustancias se quedaban en la planta o se movían por el medio. Para ello se analizaron diez muestras de agua tomadas en Pría, Ponga, Redes, Montes de Urbiés, Las Ubiñas-La Mesa, Picos de Europa y Degaña. Las pterosinas A y B aparecieron en todas ellas; el ptesculentósido, en ocho; y el ptaquilósido se detectó directamente en cuatro. En la mitad de las muestras coincidieron los cuatro compuestos.

Qué dicen —y qué no— los ensayos

El equipo evaluó la actividad genotóxica con ensayos en Drosophila melanogaster. El agua sin concentrar no produjo efectos detectables, pero al concentrarla entre tres y diez veces algunas muestras sí generaron un aumento significativo de alteraciones genéticas. Los extractos del propio helecho indujeron mutaciones y fenómenos de recombinación en células somáticas, y su capacidad genotóxica se confirmó también en pruebas in vitro con células humanas cultivadas.

Los autores piden cautela de forma expresa: los resultados no demuestran un riesgo directo para la salud humana por beber esas aguas, ni permiten atribuir al helecho enfermedades o muertes concretas de ganado sin un diagnóstico veterinario que lo establezca. Lo que sí queda demostrado, según explica la investigadora Elena Fernández González, es que los compuestos asociados a la planta pueden encontrarse fuera de ella y alcanzar los sistemas acuáticos, lo que amplía las vías posibles de exposición ambiental.

La percepción de los ganaderos

El estudio incorpora la experiencia de 212 profesionales del sector ganadero a través de una encuesta. El resultado refleja preocupación por el avance del helecho en los pastos y una demanda clara de actuaciones para contenerlo. Que los animales coman helecho no es algo excepcional en los veranos calurosos: en Picos de Europa y Redes, el 85% de los encuestados afirmó haber visto a su ganado consumirlo.

Además, el 48,27% de los encuestados en Picos de Europa y el 47,82% en Ponga comunicaron muertes que ellos relacionaban con el consumo de la planta. En Picos de Europa, Ponga, Somiedo y Tineo se registraron casos atribuidos por veterinarios a esa causa. Los investigadores advierten de que la menor disponibilidad de pasto y las temperaturas altas favorecen que los animales recurran al helecho, un escenario que el cambio climático puede agravar.

Seguimiento y información al sector

El trabajo contempla también una hipotética exposición humana a través de la leche o la carne, pero insiste en que los datos disponibles en Asturias no permiten determinar que esté ocurriendo ni evaluar su alcance. Las conclusiones apuntan a reforzar el seguimiento del helecho, mejorar la cartografía de su expansión y vigilar la presencia de sus compuestos en las fuentes de agua de las zonas de ganadería extensiva en Asturias, además de trasladar al sector información sobre los riesgos asociados a una especie que ocupa enormes superficies de pasto y monte.