Un ictiosaurio hallado en Ribadesella resulta ser el mayor de su especie

Un esqueleto incompleto recogido hace más de quince años en los acantilados de la playa de Vega, en el concejo de Ribadesella, acaba de convertirse en un hallazgo de referencia internacional. Un equipo de paleontólogos ha confirmado que los restos pertenecen a Ichthyosaurus anningae, una especie de reptil marino del Jurásico Inferior que hasta ahora solo se había documentado en el Reino Unido.

El trabajo se publicó a comienzos de septiembre en la revista científica Acta Palaeontologica Polonica y sus detalles se presentaron después en el Museo del Jurásico de Asturias (MUJA), en Colunga. En el acto participaron el director general de Patrimonio Cultural, Pablo León, los alcaldes de Colunga, José Ángel Toyos, y de Ribadesella, Paulo García, y el equipo científico del museo, integrado por José Carlos García-Ramos, Ángel García-Pérez y Laura Piñuela.

Un trabajo con firma internacional

Junto a los investigadores del MUJA han participado en el estudio Marta Fernández y Lisandro Campos, del CONICET y el Museo de La Plata (Argentina), y Judy Massare, del Rochester Institute of Vertebrate Paleontology (Estados Unidos). Los primeros huesos fueron localizados en 2009 por José Antonio Sánchez Féliz, vecino de Madrid, durante una visita a los acantilados riosellanos.

La roca que envolvía los restos, una marga gris oscura, pertenece a la Formación Rodiles, del Jurásico Inferior. Gracias al estudio de los ammonites presentes en esos niveles —cefalópodos emparentados con los actuales calamares y sepias— los investigadores han podido afinar la edad del ejemplar en torno a los 192 millones de años, dentro del piso Pliensbachiense. El registro mundial de ictiosaurios de esa antigüedad es escaso, lo que multiplica el valor del hallazgo asturiano.

Cómo era el mar que cubría Asturias

El animal quedó enterrado en el fondo fangoso y pobre en oxígeno de una plataforma marina de menos de cien metros de profundidad que cubría buena parte del actual territorio asturiano durante la primera mitad del Jurásico. Esas condiciones favorecieron la conservación de los huesos, aunque no facilitaron el trabajo posterior: los del cráneo son especialmente delicados y su preparación en laboratorio resultó lenta.

Una vez limpio, el ejemplar permitió reconocer varios huesos craneales —algunos conservados en tres dimensiones, con detalles hasta ahora desconocidos—, dientes, parte de la aleta izquierda y numerosas costillas y vértebras cervicales, dorsales y caudales.

El mayor ejemplar conocido de la especie

La forma del húmero, unida a varios caracteres del cráneo, permitió asignar el fósil a Ichthyosaurus anningae, especie bautizada en homenaje a la paleontóloga inglesa Mary Anning. Al comparar el húmero asturiano con los de otros ejemplares procedentes del sur de Inglaterra, los autores concluyeron que se trata del mayor individuo conocido de esta especie: un adulto de unos dos metros de longitud.

Su dentadura, además, lo diferencia claramente del otro ictiosaurio descrito en Asturias, hallado en los acantilados próximos a Rodiles, en Villaviciosa, y adscrito al género Leptonectes. El ejemplar riosellano tenía dientes robustos, moderadamente cónicos y de ápices redondeados, propios de una dieta generalista; los del ejemplar villaviciosino eran finos y estriados, asociados a una alimentación basada en peces.

La conclusión es que hace unos 192 millones de años los mares que cubrían la actual Asturias estuvieron habitados al menos por dos géneros distintos de ictiosaurios, además de plesiosaurios, otro grupo de reptiles marinos cuyos restos también aparecen en las rocas jurásicas de la región. Los tres ejemplares constituyen los esqueletos de reptiles marinos más completos recuperados en la Península Ibérica, un aval más para la costa jurásica que se extiende entre Villaviciosa, Colunga y Ribadesella.

Información elaborada a partir de la publicada por elDiario.es Asturias.